DE WEDDENSCHAP - MARE 12, 27
november 2003
De waarheid over leven op Mars
Wie: dr. Pascale Ehrenfreund,
interplanetair chemicus
Wedt dat: ‘Binnen 15 jaar komen we er achter
of er wel of niet leven is op Mars‘
Inzet: ‘Een reis naar een
Mars-achtige omgeving, bijvoorbeeld de Atacama-woestijn in Chili, of de
vulkanische vlakten van IJsland, te betalen door de verliezer.‘
‘Tot nog
toe is geen spoor van leven op Mars gevonden, maar het kan zijn dat we nog niet
goed genoeg gekeken hebben. De Amerikaanse Viking-marslander heeft in de jaren
zeventig weliswaar al gezocht naar organisch materiaal, maar niets gevonden.
Maar een paar weken geleden is in het tijdschrift Science beschreven hoe de
Viking-lander ook niets vond in de Atacama-woestijn in Chili. Dat is een extreem
droge woestijn waar inderdaad vrijwel geen leven voorkomt, maar waar wel
degelijk sporen organisch materiaal te vinden zijn. De Viking was dus eigenlijk
niet gevoelig genoeg.
Over zes weken ga ik met een team naar die woestijn om
een nieuw meetapparaat te testen. Dat is kandidaat om mee te gaan aan boord van
de Amerikaanse Mars Science Lab-missie, die in 2009 naar de rode planeet
gelanceerd gaat worden.
Daarnaast zijn er plannen voor nog een missie,
Exomars, rond die tijd. Pas als van deze missies de resultaten binnenkomen
kunnen we met enige zekerheid zeggen of er sporen van leven zijn op Mars.
En
eigenlijk moet je, om het zeker te weten, wachten op de ‘sample return mission‘,
die rond 2015 Mars-gesteente naar de aarde zou moeten brengen. Dan weet je nog
altijd niet of het wel van de juiste plaats op Mars komt. Maar goed, mijn
voorspelling is dus dat we over vijftien jaar weten óf er leven op Mars is, ja
of nee.
Wat ik zelf verwacht? Tsja, om heel eerlijk te zijn, denk ik van
niet. Maar aan de andere kant, ik ben een verschrikkelijke pessimist. Het kan
best dat we een vorm van leven vinden, maar dan wel een heel primitieve. Geen
groene mannetjes.‘
Wilt u deze weddenschap aangaan, of zelf een
weddenschap voorstellen: weddenschap@mare.leidenuniv.nl
In de
weddenschap van Mare 10 van 13 november voorspelde natuurkundige prof.dr
Ana Achucarro dat er vóór 2010 een systeem gevonden zou worden waarmee in het
lab zwarte gaten kunnen worden nagebootst. En voor 2015 zou in zo‘n systeem de
kenmerkende, maar zeer zwakke, Hawking-radiatie gedetecteerd worden.
Rein
Verhagen, een 49-jarige eerstejaarsstudent sterrenkunde, wil deze weddenschap
aangaan, voor de helft. ‘Dat ze zo‘n systeem vinden, wil ik nog wel geloven,
maar niet dat ze die Hawking-straling zien‘, zegt hij. De straling zal, ondanks
de nieuwe meetmethoden die dan ongetwijfeld zijn ontwikkeld, te zwak zijn,
voorspelt Verhagen.
Als hij gelijk krijgt, ontvangt hij op 13 november 2015
één fles Rioja van 2003 van Achucarro. Dat is de helft van haar inzet, ‘een paar
flessen rioja‘, aangezien haar andere voorspelling onbetwijfeld blijft.
Als
er op die datum wél gesimuleerde Hawking-straling is gezien, beschreven in een
artikel dat geaccepteerd is door een peer-reviewed wetenschappelijk
tijdschrift, is Verhagen één fles Rioja van 2003 schuldig aan de Achucarro.
Bruno van Wayenburg
