ZELFSTANDIGE ROBOT MOET PER UUR HONDERD NAAKTSLAKKEN VANGEN

(Bruno van Wayenburg)

Britse onderzoekers werken aan een volledig zelfstandig opererende robot

die naaktslakken vangt in graanvelden. Zijn energie haalt de robot,

`slugbot' gedoopt, uit de gevangen slakken. Slugbot, een project van de

university of West-England in Bristol, bestaat uit een wagen met een

anderhalf meter lange grijparm. Met camera's en beeldherkennende software

herkent de robot de slakken, die 's nachts in het licht van een rode lamp

goed afsteken tegen de achtergrond van aarde en planten. De arm plukt de

slakken van de grond en deponeert ze in een beker, waar ze bewaard worden

tot de volgende ochtend, als de slakken minder actief worden.

Tot zover werkt de robot, meldt onderzoeker dr. Ian Kelly, al heeft de

slakkengrijper aan het eind van de arm moeite om de slakken beet te

grijpen als de ondergrond niet vlak is. Een nieuw model grijper, in wezen

een slakkendoorborende spijker, moet hier verandering in brengen.

Het plan is om na de jacht de verzamelde slakken te gebruiken als

brandstof in een laadstation. Met microbiële brandstofcellen, een soort

batterijen met een compartiment waarin bacteriën organische koolhydraten

oxideren, doet een chemisch partnerinstituut ervaring op. De aanpassing

van deze techniek voor de slakken zal geen moeilijkheden opleveren, hopen

de onderzoekers, omdat de slak veel volume heeft en geen harde

skeletdelen bevat.

Voor zijn oriëntatie gebruikt Slugbot sensoren die obstakels kunnen

voelen, en GPS zodat eerder bezochte gebieden vermeden kunnen worden. Ook

kan de robot zo collega-robots omzeilen en het laadstation terugvinden.

Een centraal station om meer robots te coördineren moet nog ontworpen

worden.

Slugbot zou volgens Kelly honderd slakken per uur moeten kunnen vangen in

een akker voor winterkoren. De jonge planten kunnen schade lijden van de

weekdieren Deroceras reticulatum, Arion ater ater en Arion ater rufus,

waarvan er tot tweehonderd op een vierkante meter kunnen zitten.

Gewoonlijk worden die met bestrijdingsmiddelen verdelgd. Een agrarisch

onderzoeksinstituut is ook betrokken bij het onderzoek, maar eventuele

commerciële productie zal nog zeker zes jaar op zich laten wachten, zegt

Kelly.

Het doel van het robotonderzoek is dan ook niet zozeer de

slakkenbestrijding zelf, maar het bouwen van een volledig autonome robot,

die voor energie en informatie niet afhankelijk is van menselijke

inbreng. Jagen op slakken en ze vervolgens opstoken leek de Britten een

haalbare kaart voor zo'n robot. Slakken, aldus Kelly, vereisen geen

snelle achtervolging.

Foto University of West-England